HUITIEME LETTRE

VOUS allez être bien aise, Madame, de voir le nom des Chats écrit en hebreu : En voici les caracteres חתול. Ils se lisent Chatoul ; C'est-là selon le sçavant M. Menage, que commence la Genealogie des differens noms que les Chats ont reçu successivement dans les Nations [1]. De Chatoul, les Grecs ont fait Κατις ; & ce Catis est devenu d'abord chez les Latins Cautus, qui veut dire Prudent & Avisé, & qui en cette qualité s'est trouvé propre à former Catus, dont nous avons tiré le mot de Chat. Voilà donc, Madame, des noms à choisir pour nos amis ; noms d'autant plus convenables, qu'ils exposent par leur étymologie, quelques qualitez de l'animal aimable auquel ils sont appliquez : Et nous avons le dégoût de voir qu'au lieu d'aller puiser dans des sources si fecondes, on donne aux Chats dans presque toutes les maisons, des sobriquets au hazard, & qui ne portent sur aucune idée raisonnable ; les plus grands hommes parmi les Modernes sont tombez dans cette erreur. Monsieur de la Fontaine en cent endroits de ces Fables, semble affecter de donner aux Chats des dénominations ridicules, dans les endroits même où il fait leur éloge. Pourquoi ne pas imiter à cet égard le divin Homere : Quand il parle des Chats, c'est toujours avec les égards & les convenances qu'il est si naturel d'observer pour eux. Il n'y a qu'à lire son Poëme de la Batrachomyomachie, lorsqu'il a à peindre leur talent pour attraper les Souris. Psycarpax Prince Rat, parle ainsi à Bouffard Roy des Grenouilles:

Le Chat aux doigts tranchans, je l'avouerai, Seigneur, Dans mes sens éperdus imprime la terreur ; Des pieges, il est vrai, l'amorce est redoutable, Mais je crains cent fois plus une patte implacable, Qui jusques sous nos toits, (oh perfide transport ! ) Vient se cacher, m'atteindre, & me donner la mort ; Ma valeur vainement s'oppose à tant de rage, Contre une griffe helas ! à quoi sert le courage ? [2]

C'est dans les actions des Heros qu'on a toujours puisé les surnoms qu'on leur a donné : Qu'on cherche dans les Naturalistes les attributs des Chats ; mille épithetes honorables viendront se presenter. Il est vrai qu'on pourra quelquefois envisager les Chats par des faces moins favorables. Quand on examinera cette souplesse, & ce silence avec lequel ils se glissent dans les endroits où ils peuvent attraper des oiseaux [3], cette dexterité ne plaira point à ceux qui aiment mieux les oiseaux que les Chats. Ils l'appelleront injustice, attentat, tyrannie ; cependant le reproche de manger quelques oiseaux [4], doit leur être fait avec beaucoup de ménagement, lorsqu'on observe qu'ils sont ennemis nez de beaucoup d'autres animaux qui sont nuisibles, & que nous avons en grande antipatie. Ils détruisent les Lézards & les Serpens [5]. J'ai heureusement recueilli sur ce sujet des Vers que je croi traduits de l'Arabe. C'est une Idile intitulée les Chats. La personne dans les mains de laquelle elle étoit tombée, accoutumée à ne voir dans ces sortes d'ouvrages que des Oiseaux, des Chèvres, ou des Moutons, étoit très-surprise de ce que les Chat étoient devenus un sujet Pastoral. Ces Vers, lorsqu'elle me les communiqua, réveillerent d'abord en moi le souvenir de ces Chats de l'Isle de Chypre que j'ai cité dans ma quatrième Lettre, qui passoient une partie du jour à la chasse des Serpens dans la campagne, & se rendoient à des heures reglées au Monastere où ils habitoient. Je pensai, comme cela vous paroîtra tout simple, que le Moine auquel le soin de sonner la cloche pour le dîner des Chats étoit confié, & qui les conduisoit dans la prairie, s'occupoit d'eux comme les Pasteurs font si naturellement de leurs Moutons. Le loisir de cette vie heureuse lui avoit inspiré sans doute le gout de la Poësie ; & n'ayant point de Bergere à celebrer, il avoit du moins chanté son Troupeau. Je croi, Madame, que mes conjectures vous paroîtront sensées, quand vous aurez lû cet ouvrage. Le voici.

LES CHATS.

IDILE.

C'en est assez, beaux Chats, suspendez votre zele, Grimplez, grimpez, sur ces rameaux épais ; Pendant l'ardeur du jour goûtez la douce paix Que vous rendez à cette Isle si belle. Cez Gazons émaillez des plus vives couleurs, Ces Bosquets toujours verds, cette onde qui serpente ; Le croiroit-on, helas ! inspiroient l'épouvante ; Mille & mille Serpens s'y cachoient sous les fleurs. C'est votre Griffe tutelaire, Qui de tant de perils termine enfin le cours ; Que tout celebre ici cette Griffe si chere ; Non, non, ce n'est qu'aux Chats que l'on doit les beaux jours. Le Dieu des cœurs vous devra les conquêtes, Qui vont éterniser sa gloire dans nos bois ; Quel triomphe pour vous chaque jour dans nos fêtes : L'Eco repetera cent fois, O delice des cœurs, ô belle Cytherée, Rien ne nous contraint plus, nous vous suivrons toujours ; Dans cette Isle, où jadis vous fûtes adorée, Les Chats ont ramené les jeux & les amours. Tendres Minons, c'est par vos seuls exemples, Que la fidelité peut relever ses Temples. Quels modeles pour notre cœur, Quand la beauté qui vous est chere, De vos feux partage l'ardeur ! Vous n'êtes point flatez du vain orgueil de plaire, Le seul plaisir d'aimer fait tout votre bonheur : Que les Bergers ici viennent apprendre, A ressentir des feux qu'ils ne connoissent pas ; Ah ! quand on veut brûler de l'amour le plus tendre, Il faut aimer comme les Chats.

Ne trouvez-vous pas, Madame, que ce nouveau détail de Bergerie a quelque chose de plus vaste & de plus piquant, (sans cependant sortir de la simplicité champêtre,) que le genre Pastoral qu'ont traité les Anciens ? Quel dommage que Théocrite n'ait pas eu l'idée de celui-ci. On ne peut vanter dans les Moutons que la blancheur de leur laine, les bonds qu'ils font sur le penchant d'un côteau, ou le bêlement d'une Brebis qui appelle son petit Agneau. Il n'y a rien là d'interessant pour le cœur. Si l'on veut remuer le Lecteur par des images de l'amour, il faut lui faire perdre de vûe le Troupeau pour ne l'occuper que du Berger & de la Bergere : mais dans une Bergerie de Chats, c'est dans le sein du Troupeau même qu'on puise le sujet entier d'une Eglogue interessante.

Madame Deshouillieres qui sçavoit si bien se saisir des images & des idées propres à la Poësie, n'a-t-elle pas écrit avec un grand détail les amours de Grisette ? N'avons-nous pas d'elle encore un Poëme tragique & lirique sur la mort d'un des Amans de cette belle Chatte ? J'ai songé, comme vous croyez bien, Madame, à faire mettre ce Poëme en Musique ; mais l'ouvrage étoit assez important pour me rendre difficile sur le choix du Musicien. Ce sont des Chats qui forment toute l'action [6]. J'ai consulté nos Connoisseurs en Musique les plus délicats. Ils m'ont déclaré que le chant des Chats pouvoit être rendu exactement par un grand nombre de nos Musiciens modernes, m'assurant qu'ils mettroient ce Poëme dans tout son jour. D'un autre côté de sçavans Italiens qui sont de bonne foi, m'ont prouvé que leur Musique devoit à bien des égards avoir la préference, & particulierement par le Récitatif. Cette derniere raison a pensé emporter la balance : mais comme cet Opera n'est point de ceux dont la representation & le succès doivent se renfermer dans une seule nation, & qu'il est destiné au moins à toute l'Europe, j'attens que les deux partis soient d'accord, pour me déterminer. Je sçai bien des personnes de merite qui sont dans une grande impatience de voir cette question décidée, & qui certainement ne verront jamais d'autre Opera nouveau que celui-ci. Imaginez-vous, Madame, combien le Balet en sera brillant & varié, étant excecuté par des Chats. Ces nouveaux Danseurs par leur legereté extraordinaire caracteriseront le merveilleux de l'Opera bien mieux sans comparaison que les vols, les chars, & les trapes dont on apperçoit toujours la méchanique [7]. J'ai l'honneur d'être, &c.

Notes

François-Augustin Paradis de Moncrif (1727) Les Chats. Huitième lettre: pp. 108-118.

This page is by James Eason