Charles Pougens: Jocko

	Jocko au théâtre
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	Sir Thomas Browne
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Cette page est de James Eason

JOCKO

J'habitais depuis plusieurs années l'île de ... ; mais comme je ne veux pas être connu, je m'abstiendrai de dire quelles étaient mes fonctions, et je supprimerai tous détails qui pourraient révéler mon nom à un public en général insouciant ou malin. Toutefois je rapporterai l'anecdote suivante, parce que les souvenirs m'en sont chers, douloureusement chers…, et aussi parce qu'elle renferme un fait singulier, qui fut en partie la cause de l'opulence dont je jouis aujourd'hui.

Nous étions au plus fort de l'été : cinq heures du soir venaient de sonner à la grande horloge de l'église paroissiale ; le soleil dardait encore ses rayons sur la terre. Fatigué des soins que m'imposaient les devoirs de ma place, et naturellement mélancolique, je sortis de chez moi et j'allai me promener seul dans la forêt de ***, peu distante de la maison que j'occupais depuis mon séjour dans l'île. A peine avais-je fait deux cents pas dans une allée obscure, et qui était d'une fraîcheur admirable, que j'entendis un léger bruit vers ma gauche. Un être vivant paraissait à travers le feuillage. Je prêtai l'oreille, mais bientôt je n'entendis plus rien ; je continuai alors ma promenade, et je repris le cours de mes réflexions. Depuis que j'avais laissé mes convives, mes soi-disant amis, tumultueusement groupés autour d'une table chargée de vins exquis, je n'étais plus seul, car j'étais avec moi-même et mes souvenirs.

Une second bruissement semblable au premier se fait encore entendre ; je m'arrête et j'aperçois, à travers plusieurs branches entrelacées, une petite tête de forme presque ronde ; deux charmants yeux taillés en amande dirigeaient vers moi des regards caressants (1) ; un petit nez court sans être camus, deux lèvres bien fraîches, de petites dents blanches comme du lait (2) rendaient cette figure sinon jolie, du moins très piquante. La peau me parut, au premier coup d'oeil, assez semblable à la couleur d'une jeune souris, rehaussée d'une légère teinte argentée.

La figure fit un mouvement et se montra presque à mi-corps. Je m'avançai pour la saisir ; mais en moins d'une seconde elle grimpa, ou, pour mieux dire, elle s'élança vers la cime d'un cocotier. Ses membres étaient souples et déliés ; j'ajouterai que, autant qu'il me fut possible d'en juger, sa taille pouvait être d'environ quatre pieds deux à trois pouces (3).

Blottie avec grâce entre plusieurs branches chargées de feuilles, elle me considéra attentivement. Je lui fis signe de venir à moi, elle imita mon geste et me fit signe de venir à elle ; j'eusse été assez embarrassé de lui obéir, car bien que je fusse encore fort leste, mon agilité était loin d'égaler la sienne.

Naturellement curieux, mes nombreux voyages m'avaient fourni de fréquentes occasions d'observer les diverses familles des singes (4), les orangs (5), les jockos (6), les pongos (7) ; je reconnus sans peine que le jeune individu que j'avais sous les yeux était une femme de cette dernière espèce ; cependant je lui donnai par la suite le nom de Jocko, parce qu'il me paraissait plus joli.

J'avais coutume de porter toujours un peu de pain dans mes poches, et j'aimais à le distribuer aux petits oiseaux que je trouvais sur ma route, durant mes longues et solitaires promenades. Voyant qu'elle m'examinait toujours avec une attention avide, je lui jetai un peu de pain. Elle descendit du cocotier sur lequel elle s'était réfugiée, et se précipitant à terre avec la rapidité d'une flèche, elle prit le petit morceau de pain, le flaira à diverses reprises (8), me regarda, le considéra ensuite d'un air de méfiance (9), et ne le mangea point. Je connaissais ce genre d'hésitation naturelle à l'espèce des jockos et des pongos : pour le faire cesser, je pris un second morceau de pain, j'en mangeai la moitié et je lui jetai le reste. Elle le saisit à la volée avec un adresse surprenante, le mangea ; puis, ramassant le premier morceau qui était resté à terre, elle le flaira une seconde fois et l'avala ensuite avec avidité.

Comme je demeurai quelques moments immobile, elle avança vers moi sa petite main, en l'agitant avec une sorte d'impatience ; elle semblait m'inviter à récidiver mes dons : je lui jetai, en effet, plusieurs autres petits morceaux de pain qu'elle saisissait toujours avec une adresse admirable ; mais sitôt que je faisais un pas en avant, elle s'enfuyait à une longue distance, et ne se laissait jamais approcher. Je fis des mouvements inverses ; je marchai à reculons en lui jetant toujours de temps en temps un peu de pain ; la jolie petite patte restait constamment tendue vers moi ; elle la secouait légèrement en la ramenant vers elle, et faisait entendre par intervalles un petit cri perlé et argentin (10) qu'elle variait sur divers tons, et qui sûrement signifiait quelque chose. Voyant enfin que je ne lui jetais plus rien, elle prit subitement son parti, s'élança comme un trait sur un magnifique cocotier, en détacha plusieurs noix, et les fit tomber à mes pieds. J'en ouvrit une avec un large couteau que j'avais sur moi ; je bus un peu du lait et mangeai un morceau de la chair ; ensuite je m'éloignai pour laisser à ma jolie petite Jocko la liberté de s'accommoder du reste, ce qu'elle ne manqua pas de faire, mais d'un air à me convaincre que cet aliment n'était rien moins que nouveau pour elle, et que ce n'était pas la première fois qu'elle mangeait la chair et buvait le lait d'une noix de coco (11). Le jour commençant à baisser, je m'acheminai vers la ville. La charmante petite créature me suivait en me faisant entendre par intervalles ce cri argentin que je trouvais si joli. Voyant que je ne répondais plus à ses appels, elle s'en retourna d'un air triste et s'éloigna avec lenteur.

Le lendemain, je revins à peu près à la même heure. Ma jolie petite Jocko m'attendait vers l'entrée du bois : couchée au milieu d'une touffe de jeunes arbustes, elle avait écarté les branches et regardait à travers les feuilles. Du plus loin qu'elle m'aperçut, elle courut à ma rencontre avec de grandes démonstrations de joie ; sa marche fut si rapide, qu'elle toucha presque mes habits. Effrayée de cette approche en quelque sorte involontaire, elle s'enfuit et alla se réfugier au haut d'un arbre éloigné de moi de plus de cent pas. Craignant de l'effaroucher davantage, je pris un air indifférent, et je jetai deux ou trois petits morceaux de pain sur la route ; elle descendit doucement les flaira, sans doute afin de reconnaître s'ils étaient de même nature que ceux de la veille, et les mangea avec appétit. J'avais fait une ample provision de biscuits tendres, je lui en jetai la moitié d'un (12) ; elle le saisit à la volée comme elle avait fait la veille, le flaira, parut indécise et ne le mangea point. Je mis dans ma bouche une partie de l'autre moitié, et je lui jetai le reste, qu'elle dévora alors en un clin d'oeil, ainsi que le morceau qu'elle tenait déjà ; ensuite elle manifesta son plaisir par des gambades, de petits sauts (13) ; elle tournait sur elle-même et s'élançait de terre en décrivant de jolis lacs d'amour, avec une grâce et une agilité vraiment surprenantes ; puis elle avançait quelques pas vers moi et me tendait ses deux petites mains, afin que je lui donnasse de nouveaux biscuits.

Chaque après-midi, mêmes scènes : j'arrivais les poches pleines et je m'en retournais à vide. Toutes les fois que je lui donnais des gâteaux d'une espèce nouvelle, mêmes hésitations, mêmes doutes de sa part ; elle n'en mangeait qu'après m'en avoir vu manger le premier.

Attentive à guetter mon arrivée dans la forêt, un jour elle accourut à ma rencontre, déposa devant moi, mais toujours à une assez grande distance, plusieurs belles noix de coco, et plaça à côté une espèce de caillou tranchant. J'admirai son instinct ; j'ouvris deux des plus belles noix, j'en pris une et m'éloignai, afin de lui permettre de s'approcher et de prendre l'autre. Je bus le lait, je mangeai une partie de la chair, elle m'imita : tout en mangeant, elle me regardait d'un air satisfait, et me faisait entendre ce joli cri, qui, la première fois, avait paru si agréable à mon oreille.

Cette scène me suggéra une idée pour le lendemain. Indépendamment de ma provision ordinaire de biscuits, de gâteaux, de tartelettes, je pris avec moi une fiole d'excellent vin de Calcavallo, que j'avais emporté de Lisbonne. J'en versai dans un verre, j'affectai d'en boire une partie ; ensuite je posai le verre à mes pieds et je me retirai à quelques pas. Ma petite Jocko s'approcha doucement, prit le verre avec une grande dextérité, but le vin en se reprenant à diverses fois (14) ; puis, me regardant d'un surpris et satisfait, elle passa en même temps sa langue sur ses petites lèvres, et, lorsqu'elle eut fini de boire, elle posa le verre à la même place où elle l'avait pris ; je m'en emparai, et j'allai le laver dans un creux d'arbre qui contenait un peu d'eau de pluie ; je le remplis ensuite à moitié, je l'approchai de ma bouche, et j'abandonnai le reste à ma petite amie, qui parut le savourer avec encore plus de sensualité que la première fois. Ensuite, toujours fidèle dans ses imitations, elle alla rincer le verre et le replaça au même endroit, espérant que j'allais encore le remplir, ce que je ne fis point, voulant la ménager.

En effet, ce vin, quoique très doux, avait agi sur ses sens. Les yeux de ma petite Jocko paraissaient plus animés ; elle était plus expansive, plus confiante, et se familiarisait au point de s'approcher de moi assez près pour toucher légèrement mes habits du bout de ses doigts. J'aurais pu la saisir sans peine ; mais je m'en gardai bien : je ne voulais ni l'affliger, ni lui rendre ses premières méfiances.

Les jours suivants, mon vin de Calcavallo, mon vin de Xérex, dont je lui versai avec discrétion de légères doses, paraissaient toujours lui faire le même plaisir. Enfin je m'avisai de lui porter d'excellente liqueur des îles, dont j'avais une assez bonne provision. Après lui avoir fait manger un peu plus de mes friandises qu'à l'ordinaire, je posai devant elle un petit verre de crème de créole : elle parut d'abord surprise et inquiète ; mais bientôt le plaisir l'emporta, elle avança ses deux petites pattes en dansant autour de moi ; c'était sa manière de me demander quelque chose. Je plaçai un second verre devant elle, mais à moitié plein, car je craignais de nuire à la santé de ce charmant animal. La petite Jocko le saisit avec avidité ; mais elle ne but la liqueur que peu à peu et à doses modérés ; elle semblait la savourer avec délices. Bientôt il s'ensuivit une demi-ivresse qui se manifesta dans ses regards ; alors ses craintes, ses hésitations disparurent, elle se précipita sur moi, appuya sa petite tête sur mon épaule, la roula en folâtrant sur ma poitrine. Je marchais toujours, elle me suivait en piétinant ; je lui donnais de temps en temps de petits gâteaux, elle les mangeait sans mêmes les regarder : il n'était plus question de méfiance entre nous. Je pris son bras droit, je le passai sous mon bras gauche et nous continuâmes à marcher ainsi près d'un quart de mille (15). Tantôt elle me quittait pour courir après des papillons (16), tantôt elle marchait à mes côtés et conformait ses pas aux miens avec une justesse admirable.

Comme ses bras, sans être entièrement disproportionnés, étaient un peu plus longs que dans l'espèce humaine, je m'avisai de prendre ses deux mains et de les croiser devant elle. Je ne sais quelles furent ses idées, mais elle s'effraya, s'éloigna de moi de quelques pas, et prit un petit air boudeur. Je me rappelai alors ce que j'avais lu dans plusieurs relations de voyages, ce que j'avais observé moi-même à diverses reprises sur la pudeur naturelle aux femelles de cette espèce (17), et ma mémoire me retraçant plusieurs faits de l'histoire ancienne, je frémis d'horreur ; mais, en jetant les yeux sur la petite Jocko, je souris de mon indignation, et je fus tenté de placer au rang des fables, ou de considérer comme des caprices de l'art, certaines représentations grecques et même romaines, que j'avais vues en Italie, spécialement à Portici, et sur plusieurs médailles antiques.

Je la rappelai du geste et de la voix ; je lui présentai un petit gâteau, elle revint le manger sans donner aucun signe de satisfaction, et marcha long-temps sur la même ligne que moi, mais à une assez grande distance.

Il fallait se séparer ; je m'amusai à lui ôter mon chapeau et à lui faire un profond salut. D'abord elle me parut un peu embarrassée, mais elle eut bientôt pris son parti ; elle arracha plusieurs feuilles de bananier, et façonna avec adresse une espèce de coiffe : ce fut l'affaire d'un instant ; puis elle la posa sur sa tête, et me fit à son tour un profond salut de l'air du monde le plus comiquement grave. Ensuite chacun de nous s'en alla de son côté, non sans tourner nos regards l'un vers l'autre à diverses reprises.

Le lendemain, elle m'aborda coiffée d'un capuchon de feuilles entrelacées et plus artistement travaillées que celles de la veille ; elle tenait en sa main une espèce de canne ornée de quelques feuilles légères et assez semblables à un thyrse (18). Je trouvai qu'elle avait dans cette attitude un petit air moitié enfantin, moitié redoutable, qui me fit sourire. Elle m'avait apporté plusieurs belles noix de coco ; nous en mangeâmes la chair, nous en bûmes le lait ; je lui donnai des morceaux de biscuits, un peu de bon vin ; nous étions les meilleurs amis du monde, lorsqu'il survint une scène qui pensa nous brouiller ; je vais la raconter en peu de mots.

Je m'étais muni, sans dessein formel, d'un petit miroir ; je le tirai de ma poche et je lui présentai subitement. Au même instant, la surprise, l'effroi et une affreuse jalousie se peignirent dans ses regards (19) ; elle se jeta avec rage sur cette figure pour la déchirer en pièces. Ne saisissant rien, elle tourna, ou, pour mieux dire, elle s'élança de nouveau, et répéta plus de vingt fois ce pénible manège. Qu'on ose dire maintenant que les animaux ne font pas des abstractions ! ... Sage Locke, répondez (20).

Enfin, hors d'haleine, agitée, tremblante, elle se précipita vers moi, roule avec une sorte de frénésie sa jolie petite tête sur ma poitrine, m'enlace avec ses deux bras en me serrant de toute sa force, comme si elle eût voulu m'entraîner loin de l'objet de ses inquiétudes et de sa terreur. Je remis le fatal miroir dans ma poche, je le caressai, je lui donnai quelques friandises dont je m'étais amplement muni ; je lui fis boire un peu de liqueur, et nous eûmes bientôt fait la paix. Mais elle me regardait avec une expression extraordinaire ; on eût dit qu'elle voulait me parler. Ce soir-là, elle ne pouvait me quitter ; j'avais beau lui faire signe de s'en aller, et même l'écarter de la main, elle s'attachait à mes habits, s'éloignait de quelques pas, et revenait sans cesse vers moi. Arrivé aux derniers arbres de la forêt, elle s'arrête tout à coup, élève son bras droit vers le soleil couchant (21), penche tristement la tête, jette un cri à la fois si douloureux et si tendre, que je ne pus m'empêcher d'être ému. J'avoue que ce geste, qui avait quelque chose de solennel, me surprit et me donna beaucoup à penser. Je me rappelai dans cet instant que quelques naturalistes observateurs avaient donné à entendre, sans d'ailleurs l'articuler une manière précise, qu'ils n'étaient pas éloignés de croire que les individus de cette race avaient à leur manière une idée, du moins vague, d'un Être Suprême. Non, cette faculté intellectuelle qu'on nomme vulgairement l'instinct des bêtes, n'a encore été ni mesurée, ni appréciée. O philosophie ! que de régions inconnues tu as encore à parcourir !

Malheureusement, le lendemain de cette scène, un hasard que je ne puis m'empêcher de nommer fâcheux ne me permit pas de me trouver à notre rendez-vous ordinaire. Je fus retenu chez moi par diverses affaires importantes qui ne me laissèrent pas un moment de loisir. Je ne revis donc ma petite amie que le surlendemain. Hélas ! Je ne la trouvait point au lieu où je la rencontrais ordinairement. Je l'appelai, mais en vain ; mon inquiétude était extrême. J'allai en avant : Jocko ! Jocko ! m'écriai-je, où est-tu ? Je frappai des mains. Enfin je la trouvai étendue à terre, au même endroit où je lui avais montré le fatal miroir ; elle était presque sans mouvement. La chère petite créature ouvrit les yeux et tressaillit en m'apercevant. Je lui fis avaler quelques gouttes d'un cordial que j'avais sur moi. Sa respiration paraissait difficile, embarrassée ; tout son corps était d'une faiblesse extrême. Je lui donnai à manger, elle avait peine à avaler ce que je lui présentais. Lorsqu'elle fut un peu remise, je vis bien, à l'avidité avec laquelle elle saisissait ce que je lui offrais, que le pauvre animal avait été au moins vingt-quatre heures sans prendre aucune nourriture.

Lorsque sa faim fut apaisée et que nous eûmes bu le lait de plusieurs noix de coco, nous reprîmes notre promenade ordinaire : on sait que je l'avais accoutumée à marcher à mes côtés. Tout à coup elle s'arrête, puis elle s'abat à mes pieds, les presse de ses lèvres, et entrelace ses bras autour de mes jambes ; j'eus peine à les en détacher : enfin je parvins à la relever ; son corps tremblait comme la feuille ; je la fis asseoir, je voulus la faire manger, je lui présentai des massepains qu'elle aimait beaucoup, elle me les rendit d'un air triste, et lorsque le jour commença à tomber, elle reprit d'elle-même le chemin qui conduisait à la tête du bois. Durant toute la route, elle me parut pensive et préoccupée ; enfin elle se sépara de moi en me jetant un regard si expressif que je ne pus m'empêcher de la considérer moi-même avec une sorte d'inquiétude.

Je revins le jour suivant à l'heure accoutumée, et, cette fois encore, je ne la trouvai point ; je l'appelai et je m'assis pour l'attendre. Une demi-heure après, je la vis s'élancer vers moi avec sa légèreté ordinaire ; elle était hors d'haleine : je lui présentai un biscuit et un peu de vin dans un verre ; elle refusa le biscuit, se jeta sur le vin, l'avala d'un trait, saisit une de mes mains et voulut m'entraîner avec elle dans l'épaisseur du bois. J'avoue que j'hésitai un peu à la suivre ; je craignais d'y trouver quelques individus de son espèce, et en trop grand nombre pour que je pusse me défendre. Je savais que les mâles, assez dangereux pour les femmes, étaient fort méchants avec les hommes (22). Cependant, après avoir un peu réfléchi, je réprimai ce mouvement de timidité involontaire, que je traitai même intérieurement de pusillanimité, et je la suivis en riant. Elle était agitée et avait un air d'impatience auquel je ne concevais rien. Nous fîmes près d'un tiers de mille à travers les broussailles, et non sans difficulté de ma part.

Je ne pus me défendre d'un sentiment de surprise, lorsque j'aperçus, au milieu d'un groupe d'élégants cocotiers, une jolie hutte couverte de feuillage et presque entièrement achevée (23) ; mais je me rappelai bientôt que l'existence de ces constructions agrestes était constatée par plusieurs voyageurs célèbres et par nos premiers naturalistes. Ma petite Jocko ne se sentait pas d'aise ; elle sautait, elle frappait ses mains l'une contre l'autre et faisait entendre ce joli cri perlé et argentin, qui était chez elle un de ses grands signes de joie ; mais bientôt un nuage de tristesse se répandit sur tous ses traits, lorsqu'elle s'aperçut que je ne pouvais entrer dans sa cabane sans me baisser étrangement. Elle avait fait la porte proportionnée à sa petite taille, et nullement à la mienne ; sa prévoyance n'avait pas été jusque-là. Alors il lui prit une espèce de rage ; elle se précipita sur la branche de traverse qui déterminait la hauteur de cette espèce de baie, renversa tout, puis elle m'entraîna à quelques pas de là, et après m'avoir chargé de quelques rameaux qu'elle y avait rassemblés de provision, elle en prit elle-même autant qu'elle put en embrasser, me fit signer de la suivre ; j'obéis, et le roi prétendu de la nature devint pour cette fois le manœuvre de la femelle d'un pongo.

A l'instant même elle se mit à refaire l'entrée de la hutte ; il ne lui fallut qu'un coup d'oeil pour la proportionner à ma taille élevée. Je l'aidai de la meilleure foi du monde, et l'ouvrage ne tarda pas à être achevé. Dans l'intérieur, près de la porte, je trouvai deux longs sièges de mousse en forme de lits (24), et dans un des angles, une ample provision de noix de coco. Le cher petit animal, épuisé de fatigue, se jeta sur un de ces lits de repos, et parut m'inviter à suivre son exemple, en me montrant du doigt celui qui était en face.

La gentille Jocko me regardait d'un petit air satisfait : elle était toute fière de me voir jouir ainsi de son ouvrage. Quelques moments après, je me levai, j'allai cueillir des feuilles de bananier, je les étendis sur la mousse, afin qu'elle ne s'attachât à mes habits ni aux membres de ma petite architecte ; elle paraissait enchantée de ce que je perfectionnais ainsi son travail, et à vingt reprises différentes, elle sauta avec agilité sur les deux sièges de mousse.

Après s'être livrée sans réserve à ces accès de gaieté, l'appétit lui revint ; elle s'assit sur son lit et étendit vers moi ses deux petites pattes, en les secouant avec sa grâce ordinaire. Je lui donnai du pain, des œufs durs, dont elle n'avait point encore mangé jusqu'alors, de bons biscuits tendres ; elle dévorait : la chère petite créature avait dû passer toute la nuit et une partie du jour à travailler. Nous bûmes du vin de Madère : je lui avais appris, pour m'amuser, à choquer son verre contre le mien (25). Enfin, nous fîmes un repas vraiment délicieux.

Il fallut nous quitter : je ne puis peindre quel fut l'étonnement, la douleur de la pauvre Jocko (26) ; son angoisse était au comble. Elle parut d'abord comme frappée de la foudre, elle resta immobile, se pencha un instant vers moi, ne fit aucun mouvement pour me retenir ; mais lorsque je sortis de la hutte, elle poussa un cri si plaintif que je ne pus m'empêcher de revenir sur mes pas. Je ne négligeai rien pour lui faire entendre que je reviendrais le lendemain : j'ignore si elle me comprit, mais je vis bien qu'elle avait arrangé dans sa petite tête que nous ne devions plus nous quitter. Pour cet effet, elle avait bâti une cabane, fait des provisions de fruits, de noix de coco, enfin un établissement dans toutes les règles, et à sa manière.

Tout ceci m'intéressait sans me surprendre. Je savais que les individus de la race des jockos et des pongos avaient pour habitude de se bâtir des huttes, qu'ils vivaient le plus souvent deux à deux (27), que la femelle avait une sorte de pudeur, que l'usage de se baiser au front ou sur les joues, lorsqu'ils se rencontraient,leur était commun avec les individus de la race humaine (28) ; qu'accoutumés à vivre en société, du moins en famille (29), ils connaissaient l'usage du feu, qu'ils savaient très bien allumer, mais qu'ils ne savaient point entretenir (30).

Le lendemain, j'affectai d'arriver plus tôt que de coutume. J'eus peine à retrouver la cabane. Ma petite Jocko était couchée sur son lit de repos ; elle tressaillit lorsqu'elle m'aperçut et jeta son cri perlé ordinaire. J'avais pris avec moi une scie, un marteau, des clous, une petite cassette fermant avec des crochets, remplie de menus ustensiles ; deux tasses, deux verres à boire, quelques assiettes, une cafetière, un briquet, de l'amadou. Voulant mettre à l'épreuve l'instinct et la perfectibilité de ces animaux, vérifier enfin ce que j'avais lu dans un si grand nombre de voyages et d'écrits sur l'histoire naturelle, faits singuliers qui, je l'avoue, avaient excité en moi plus d'un doute, je donnai tous ces trésors à ma petite amie ; elle était dans le ravissement, la joie brillait dans ses yeux.

Chaque jour je me faisais un plaisir d'apporter de nouveaux meubles dans la jolie cabane de Jocko ; une cruche pour puiser de l'eau, de petites tables, des pliants, une petite commode que je transportait pièce à pièce, ne voulant mettre personne dans ma confiance, et qu'ensuite je montais comme je pus.

Une après-midi ayant dessein d'allumer du feu, je me mis en devoir de lui apprendre à battre le briquet, et je ne pus m'empêcher de rire de sa maladresse : elle frappait sur les doigts et avait peur des étincelles qui jaillissaient de la pierre. Je la lui ôtai, et d'un seul coup je fis prendre l'amadou ; je me servis en même temps d'une allumette soufrée, j'allumai une bougie. Jocko était stupéfaite ; elle regardait ce spectacle, nouveau pour elle, avec une sorte d'admiration mêlée de crainte, qui ajoutait je ne sais quoi de piquant à sa physionomie déjà si expressive.

J'avais préparé, à quelque distance de la hutte, un espace assez grand pour établir au milieu un foyer. Elle ne témoigna aucune surprise, mais ce qu'elle me parut ignorer, comme je viens de le dire, c'était l'art d'alimenter et d'entretenir le brasier, en y jetant du nouveau bois ou en l'attisant avec soin. J'avais apporté des pinces, une pelle ; je lui appris à s'en servir, et je dois convenir ici qu'elle avait une facilité admirable à concevoir et à imiter ce que je faisais. Il est vrai qu'il me fallait répéter plus d'une fois mes leçons.

Je l'envoyai puiser de l'eau (31), j'en remplis une cafetière et une petite casserole, puis je m'amusais à lui apprendre à faire du café, ensuite du thé dans un théière de terre de Delft, qui faisait partie du ménage de Jocko. Elle trouvait le thé, le café excellents, surtout quand j'y mettais beaucoup de sucre. Elle le remuait d'une manière si plaisante avec de petite cuillers de bois (32) dont je m'étais muni, que je ne pouvais m'empêcher de sourire. Enfin, elle était parvenue à faire cuire des œufs frais ou à les faire durcir à volonté, à couper des mouillettes avec un petit couteau à manche de buis que je lui avais donné ; mais j'eus bien de la peine à lui enseigner la dose convenable de café et de thé pour que l'un ou l'autre ne fut ni trop fort ni fort faible.

J'étais cependant venu à bout de lui apprendre à dresser une table devant sa cabane, à la couvrir de larges feuilles de bananier (33), à poser pour elle et pour moi deux sièges vis-à-vis l'un de l'autre, à garnir son petit guéridon de feuilles fraîches et de fleurs, à bien placer son assiette en face de la mienne, à arranger avec une sorte de symétrie, sur de petits plateaux de bois vernissé, les fruits ou les confitures sèches et les petits gâteaux que je lui apportais de la ville. Elle avait tant d'adresse et d'intelligence qu'elle faisait des tartines et qu'elle coupait des mouillettes aussi lestement que l'aurait pu faire une femme de Lisbonne ou de Londres. Assis vis-à-vis l'un de l'autre, à une petite table, nous faisions ensemble presque tous les jours de bons goûters. Elle me servait avec un soin, une attention, un zèle qui ne se ralentissaient jamais. Le cher petit animal me donnait toujours ce qui lui semblait le meilleur (34) ; or, le meilleur, dans son opinion, était le fruit le plus gros et le gâteau le plus ample, ne gardant pour elle que ceux qui,étant les plus chétifs, avaient moins de valeur à ses yeux.

A force de soins, je lui avais appris à déboucher avec adresse une bouteille au moyen d'un tire-bouchon, à bien nettoyer les verres, à mêler de l'eau dans son vin. Elle savait en même temps très bien qu'il fallait verser les liqueurs en moins grande quantité que le vin ordinaire. Bref, ces petits banquets avaient une sorte d'élégance dont on aurait eu lieu d'être surpris, si l'on avait su qu'ils avaient été disposés par un jeune animal qui jusqu'alors n'avait reçu d'autres leçons que celles de la nature.

Comme sa nudité me déplaisait, je m'amusai à la draper avec des châles de couleurs vives (35) que j'avais consacrés à son usage, et qu'elle serrait ensuite dans sa petite commode. Presque toujours je lisais ou je méditais en mangeant les fruits et les œufs qu'elle m'avait préparés ; et comme ma petite Jocko se croyait obligée de m'imiter sur tous les points, elle prenait de son côté un livre (36) que, comme de raison, elle tenait le plus souvent à rebours, ce qui lui était bien égal. Quand je tournais un feuillet, elle en tournait un de son côté ; elle plaçait le signet quand je plaçais le mien, fermait, posait son livre sur la table, et au premier signe elle enlevait tout, lavait les assiettes et les tasses avec la plus grande propreté, et replaçait chaque objet sur la tablette de sa petite cabane, sans rien casser, sans rien déranger.

Ces scènes si simples, mais en même temps si amusantes, se répétaient tous les jours sans jamais me lasser. Sitôt que j'avais fini mes affaires de la ville, je me rendais près de ma petite Jocko : là, je lisais, j'écrivais, comme si j'eusse été seul. Il est très rare que je ne trouvasse pas ma collation prête. Elle ne touchait à aucune des provisions que je laissais dans la cabane, avant que je lui en eusse fait don en les plaçant devant elle ; au reste, elle savait très bien distinguer ce qui lui appartenait en propre des choses que nous avions en commun ; elle avait ses petites nippes à elle, des bagues en verroteries, de petites boîtes, les châles avec lesquels je me plaisais à la vêtir quand j'étais près d'elle ; des mouchoirs de couleur dont j'ornais sa petite tête à la manière des créoles ; des pendants d'oreilles en girandole. Je me souviens à ce propos qu'elle cria beaucoup et fit bien de façons pour se laisser percer les oreilles ; elle se débattit, voulut s'échapper : il fallut se fâcher pour la réduire.

Sitôt que j'étais parti, elle se déshabillait, et ne reprenait ses vêtements que vers le temps où elle présumait, ou, pour mieux dire, où elle pressentait mon arrivée. Je lui avais apporté une de ces horloges de bois qu'on nomme coucous et qu'on fabrique dans la Forêt-Noire, espérant l'accoutumer à compter et à connaître les heures ; mais je ne pus jamais en venir à bout. Cependant on m'avait assuré que plusieurs individus des différentes espèces d'orangs étaient parvenus à compter jusqu'à cinq.

Une fois nos petites collations finies, et même le plus souvent en prenant mon thé, mon café avec elle, je rêvais, je composais des vers que j'écrivais ensuite. Jocko, ma fidèle imitatrice, ne manquait pas de son côté de s'emparer des plumes que j'avais jetées, et de barbouiller, d'un air bien grave, les petits morceaux de papier que j e lui abandonnais. Qu'eût dit un Européen témoin de ce bizarre tête-à-tête ? Eh bien ! ces pages brûlantes, ces vers passionnés, que le public a daigné accueillir avec tant d'indulgence, je les ai composés à côté de la femelle d'un sauvage et farouche pongo.

Une après-midi qu'heureusement j'arrivai quelques minutes plut tôt qu'à l'ordinaire, je ne trouvai point Jocko à l'entrée du bois ; je m'approche, j'écoute, j'entends des gémissements, des plaintes ; tout é coup succède un silence absolu. J'entre dans la hutte, j'aperçois la pauvre créature étendu sur son lit : ses chairs, déchirés en plusieurs endroits, étaient parsemées d'épines, et de petits fragments de pierres paraissaient s'y être incrustés.

Je la relève ; un instant je la crus morte, mais elle n'était qu'évanouie : je lui fis respirer et ensuite avaler quelques gouttes d'une eau spiritueuse. Lorsqu'elle fut revenue à elle-même, je crus comprendre par ses gestes ou qu'elle avait été renversée de la cime d'un arbre très élevé, ou qu'elle s'était meurtrie en tombant dans un précipice. Grâce à ses soins prévoyants, il y avait un reste de feu près de la cabane ; je fis chauffer du vin à la hâte, je lavai les plaies du cher petit animal ; elle ouvrit ses jolis yeux de gazelle et me regarda d'un air caressant. Je pilai des herbes entre deux cailloux ; j'en fis des espèces de compresses, et je me mis en devoir de les appliquer sur ses blessures qui, à ma grande surprise, étaient déjà remplies, du moins, en partie, d'herbes vulnéraires mâchées par elle (37) ; mais elle n'avait point extrait les épines et tous les corps durs, sans doute à cause de la douleur que lui eût fait éprouver cette opération. Je m'en occupai avec soin et avec le plus de délicatesse qu'il me fut possible ; j'attachai fortement les compresses au moyen de diverses ligatures faites avec des mouchoirs que je conservais dans la commode de Jocko. Je renouvelai les feuilles de bananier dont j'avais recouvert son petit lit, et qui étaient souillées de sang. Je me tins ensuite près de ma petite malade qui exhalait des plaintes si douces, mais en même temps si douloureuses que, malgré moi, mes yeux se mouillèrent de larmes (38).

J'aurais donné tout au monde pour passer la nuit auprès d'elle ; mais je craignais d'inquiéter mes gens, et je n'osai me livrer à ce premier mouvement. La pauvre créature avait une fièvre brûlante ; je tâtai son pouls à plusieurs reprises, et elle me tendait son petit bras avec une grâce charmante (39). Enfin lorsqu'il fallut la quitter, je plaçai près de son lit un des pliants ; je posait dessus plusieurs verres d'eau rougie ; je lui préparai de l'eau panée légèrement sucrée, et je lui fis signe de prendre alternativement les deux breuvages. Je lui arrangeai des oreillers de mousse recouverts de feuilles de bananiers. Elle tenait ma main, la rapprochait d'elle comme pour me dire de ne pas l'abandonner.... ; ensuite elle me léchait le bout des doigts avec sa petite langue couleur de rose, et alors brûlante. Lorsque je sortis de la cabane, elle poussa un profond soupir. Le lendemain, j'étais près d'elle à la pointe du jour.

Je trouvai la pauvre Jocko sans fièvre mais si faible, qu'elle ne put se lever de son lit de repos. Elle avait très bien compris ce que j'avais cherché à lui faire entendre ; elle s'était servie, pour étancher la soif ardente que la dévorait, de toutes les boissons que j'avais posées sur le pliant, car il n'en restait pas une seule goutte. De son côté, elle me faisait des signes alors entièrement inintelligibles pour moi, mais qui me furent, comme on va le voir, expliqués plusieurs jours après. Elle me montrait ses blessures, jetait un cri douloureux ; ensuite elle tournait ses regards vers la petite commode que je lui avais donnée.

N'osant lever encore les appareils, dans la crainte de la faire trop souffrir en les détachant, et d'accroître ainsi son extrême faiblesse, je lui donnai un peu de biscuit trempé dans de l'eau rougie ; elle baisait le bout de mes doigts : c'était une de ses caresses ordinaires quand elle était contente. Enfin je la quittai après avoir rempli ses verres d'eau légèrement sucrée, dans laquelle j'avais mêlé quelques gouttes de vin ; je sortis, et il est inutile d'ajouter que je revins l'après-midi. Elle dormait ; je respectai son sommeil, et lorsqu'elle s'éveilla, elle parut vivement émue en me voyant à ses côtés.

Comme il s'était écoulé vingt-quatre heures depuis le premier pansement, je crus pouvoir visiter ses blessures. Je fis chauffer de l'eau, j'humectai les compresses. Heureusement la pauvre Jocko n'avait que des légères contusions à la tête, et, quoique ses chairs fussent cruellement déchirées, je ne remarquai aucune fracture. J'avais apporté avec moi de l'agaric et de la charpie ; je posai de nouvelles compresses, je fis de nouvelles ligatures. La fièvre était entièrement tombée ; je graduai par degrés la nourriture. Jamais de viande, je ne voulais pas qu'elle connût cet usage funeste ; mais des végétaux, des fruits cuits, de petits gâteaux. Elle se mourait de faim : toutefois, dans la crainte de lui faire du mal, je ne satisfais qu'à moitié son appétit. Qui le croirait ? Lors même qu'elle était en pleine santé, je laissais dans la butte plusieurs comestibles, je lui faisait mon signe ordinaire de défense, et le lendemain, je trouvais tout dans le même état, sans quelle eût osé y toucher (40).

Insensiblement elle paraissait se rétablir, et, au bout de quelques jours, elle put se tenir sur son séant. Cependant sa faiblesse était encore si grande, qu'ayant voulu se lever, elle retomba sur sa couchette. Je m'assis à côté d'elle ; elle appuyait de temps en temps sa petite tête sur mon épaule, tandis que je lisais ; et quand elle avait faim, elle avançait et secouait ses deux petites pattes en les ramenant vers elle. Enfin, le jour suivant, je m'avisai de porter avec moi une guitare, tant pour la divertir que pour observer l'effet que je produirais sur elle (41). D'abord elle eut peur, surtout lorsqu'elle eut fait vibrer les cordes avec ses doigts ; elle les retira précipitamment, elle regarda d'un air curieux et inquiet derrière la guitare, ensuite en dedans, et, selon son usage, tourna sur moi des regards interrogateurs.

Je retirai alors l'instrument de ses mains et m'accompagnai en chantant une barcarolle vénitienne, ensuite la jolie romance de Raph *

Solitario bosc'ombroso, A te vien l'afflitto cuore.

* Antoine Raph ou plus correctement Raff, né en 1714, a Gelsdorf, dans le duché de Juliers, mort à Munich, le 28 mai 1797. Il est considéré comme le plus habile chanteur allemand du XVIII^e siècle. Cette même romance Solitario bosco qui fit sur Jocko une telle impression n'en produisit pas une moindre sur une princesse napolitaine, ainsi qu'on le voit par le récit suivant,, que nous trouvons dans la Bibliographie des musiciens, par F.-J. Fétis. « La princesse Belmonte-Pignatelli, après la mort de son mari, était en proie à une douleur sombre et muette qui faisait craindre pour sa vie : un mois s'était écoulé sans qu'elle proférât un mot ou versât une larme. Chaque soir on la portait dans ses jardins, les plus beaux de toutes les villas qui environnent Naples ; mais ni le plus beau site, ni le charme des soirées de cet heureux climat ne produisaient en elle les émotions d'attendrissement qui seuls pouvaient lui sauver la vie. Le hasard conduisit Raff dans ces jardins au moment où la princesse y était couchée sur un lit de repos ; on le pris d'essayer l'effet de sa belle voix et de son talent sur les organes de la malade ; il y consentit, s'approcha du bosquet où reposait M^me de Belmonte, et chanta la canzonette de Rolli:

Solitario bosc'ombroso, A te vien l'afflitto cuore, Etc.

« La voix touchante de l'artiste, l'expression de son chant, la mélodie simple et douce de la musique, et le sens des paroles adapté aux circonstances, aux lieux, à la personne, produisirent une impression si puissante, un effet si salutaire que la princesse versa des larmes qui ne s'arrêtèrent point pendant plusieurs jours et qui la sauvèrent d'une mort inévitable. » (T. 7, p. 337). (Note de l'édit.)

Non, je ne puis peindre sa surprise et son ravissement : tous ses sens paraissaient suspendus, elle respirait à peine. Elle se mit à genoux, croisa ses petites pattes, les éleva vers moi comme pour me supplier de continuer, et quand j'eus cessé de chanter, elle écoutait encore.

Tout à coup, se réveillant comme d'un songe, elle se lève avec précipitation, se frappe le front, court à sa petite commode, ouvre le tiroir qu'elle m'avait indiqué par ses signes, quelques jours auparavant, et elle m'apporte, ô surprise ineffable ! plusieurs coquillages de divers couleurs, et vingt-neuf ou trente des plus gros diamants que j'eusse vus de ma vie (42), tels, enfin, que ceux qui se trouvent au pied et dans les crevasses des monts Orixa.

Ici l'Européen avide prévalut sur l'homme de la nature et se montra dans toute sa basse avarice. Je saisis Jocko entre mes bras, je la serrai contre ma poitrine, je l'embrassai avec transport ; j'approchai tour à tour les diamants de mes lèvre pour lui exprimer ma satisfaction, en imitant son geste favori, j'étendis mes mains vers elle en les secouant, comme elle avait coutume de le faire quand elle demandait naïvement que je lui donnasse des biscuits, des gâteaux ; puis je m'avançai vers la porte en la prenant par le bras. Elle me regarda d'un air étonné, et voyant que je récidivais ce geste moitié suppliant, moitié impératif, elle prit un air triste, pencha sa tête sur sa poitrine, me montra ses blessures, s'assit à terre et appuya d'un air consterné son front sur le bord de sa couchette.

Je la relevai, je lui donnai quelques unes des friandises qu'elle affectionnait le plus, je lui fis boire un peu de crême de vanille, alors de lui rendre des forces ; je la fis asseoir, et je me remis, quoique extrêmement troublé, à chanter des notturni en m'accompagna de ma guitare, ce qui rendit à la naïve créature ses premières impressions et son ravissement.

Gens du monde, philosophes d'un jour, amis prétendus de la nature, un homme jouer des barcaroles pour divertir la femelle d'un pongo, quelle dégradation ! Et moi je m'honorais de mes soins pour elle ; je croyais, en procurant à ma pauvre petite amie malade quelques moments de douceur, et de jouissances innocentes, expier, du moins en partie, les mouvements de sordide avarice que je n'avais pu réprimer.

En moins de quinze jours, Jocko fut entièrement guérie ; nous reprîmes nos collations du soir, nos promenades, j'allais presque dire nos lectures, car ainsi que je l'ai dit plus haut, lorsque je prenais un livre, elle courait vite chercher le sien et imitait tous mes mouvements avec la plus scrupuleuse exactitude. Enfin, après avoir mangé des œufs frais et consommé nos sucreries, nos petits gâteaux, elle me regardait d'un air timide, et sur mon plus léger signe, elle courait chercher ma guitare, me la présentait : je jouais, je chantais un air ou deux, et son ravissement était toujours le même. Dès que j'avais fini, elle venait se mettre à genoux et léchait le bout de mes doigts ; ensuite elle desservait et rangeait tout avec une dextérité et une propreté admirables.

Persévérant, comme on s'en doute bien, dans mon ambitieuse avarice, je lui faisait voir quelques-uns des diamants qu'elle m'avait apportés ; je les basais devant elle, je les caressais de la main, je les suspendais à mon habit, ensuite je les serrais dans mes poches avec un soin affecté espérant par mes gestes lui faire comprendre mes avides désirs. Il paraît que la chère petite créature m'entendait fort bien, car aussitôt elle penchait la tête et prenait un air consterné.

Enfin un jour, quoique je fusse venu un peu plus tard qu'à l'ordinaire, je ne la trouvai point dans la cabane : rien de prêt au dehors. Presque toujours la table était arrangée ; elle avait soin d'allumer le feu dans une clairière située à quelques pas de la hutte, et de poser nos deux siéges à la place accoutumée. Je fus un peu inquiet et j'attendis sur la lisière du bois, en regardant avec anxiété à droite et à gauche. Au bout d'une demi-heure, je la vis accourir ; elle était essoufflée et paraissait excédé de fatigue : elle tomba à mes pieds privée de sentiment. Son bras droit était chargé d'un paquet qui me parut assez pesant, et qui était recouvert de feuilles de bananier ; je m'en saisis : l'effort qu'il fallut employer pour le détacher de ses bras la fit revenir à elle même ; elle se jeta dessus, arracha les feuilles. O nouvelle surprise ! Je faillis à mon tour de me trouver mal, lorsque après m'avoir présenté de magnifiques coquillages de diverses couleurs, que l'innocente créature paraissait préférer à tout le reste, j'aperçus une quantité de diamants au moins triple de la première. Je relevai ma pauvre Jocko qui était palpitante et à moitié suffoquée, soit par la fatigue qu'elle avait éprouvée, soit par la rapidité de sa course. J'avais peine à comprimer mes mouvements. Le présent, le passé, l'avenir refluaient à la fois sur mon cœur. O vous qui lisez ceci, que n'êtes-vous au courant de ma vie sensible ! Peut-être seriez-vous convaincus que l'Européen avide ne jouait ici que le rôle secondaire. Je m'arrête ; ce ne sont pas mes mémoires que j'écris, mais une simple anecdote, une seule circonstance de ma vie, assez importante à la vérité, puisqu'elle n'a pas médiocrement contribué à changer le cours de mes destinées.

Lorsque la pauvre Jocko eut consulté mes regards et lu dans mes yeux la joie vive, le dirai-je, l'espèce d'exaltation que j'éprouvais, elle secoua ses petites pattes et me demanda à manger. Rien n'était préparé, mais j'avais toujours bonne provision de fruits secs, de confitures, de gâteaux et des vins sucrés qu'elle préférait même aux liqueurs les plus fins. Elle mangea et but avec avidité. Cette fois-ci elle n'était point blessée ; mais en l'examinant je trouvai sur son corps plusieurs contusions ; ses chairs étaient froissées en divers endroits. Enfin, après s'être assise sur son pliant qui était moins élevé que le mien, elle arrangea sa tête sur ma poitrine sur ma poitrine et s'endormit d'un profond sommeil ; je dis profond et non paisible, car elle paraissait agitée et exhalait de sourds gémissements.

Absorbé dans mes réflexions, j'étais triste et pensif ; quelques larmes s'échappèrent de mes yeux et tombèrent sur le front de Jocko endormie. Je venais de recevoir des lettres de Lisbonne qui me faisaient présumer mon prochain rappel ; de douloureux souvenirs m'attendaient dans ma patrie. Que faire alors de ce cher petit animal, qui me donnait des marques si touchantes de son attachement ? J'avais presque oublié que la pauvre Jocko n'appartenait que par un fil imperceptible à l'espèce humaine ; je la considérais comme une jeune sauvage dont je ne pouvais me faire entendre que par des gestes et des signes, la seule langue primitive, la seule langue universelle, quoi qu'en disent nos orgueilleux hébraïsants. Ce n'était point un être semblable à moi, mais c'en était l'intéressante copie (43).

La série d'observations qu'elle m'avait suggérées favorisait mon système sur l'instinct des animaux, cette partie si philosophique de l'histoire de la nature. J'avais toujours considéré ces observations, à la fois si chères et si utiles à quiconque s'occupe de la recherche de la vérité, comme un des objets les plus dignes de fixer l'attention des êtres pensants et sensibles, enfin, comme un des plus piquants chapitres du grand livre de la nature.

Combien de fois j'avais regretté que la pauvre Jocko fût privée du don de la parole (44), et qu'elle n'eût d'autre langage que ses regards si expressifs ou quelques cris, à la vérité assez variés ! J'avais à plusieurs reprises examiné et pressé avec mes doigts les bords de cette espèce de mandibule intérieure qui formait une poche de chaque côté de la partie interne de ses joues, et je cherchai à lui faire prononcé son nom. Elle devina sans peine mon intention et fit des efforts incroyables, mais ce fut en vain ; elle ne put parvenir qu'à proférer la voyelle qui s'y trouve répété deux fois, et les deux voyelles qui se trouve dans le mien ; je me souviens même que ce faible essai me causa une émotion très vive, mais elle fut de peu de durée.

Je reviens à la scène des diamants et à l'assoupissement du cher petit animal épuisé de fatigue. Jocko éveillée resta quelques instants engourdie, et paraissait souffrir des douleurs assez vives dans tous les membres. Enfin elle alla, selon son usage, chercher ma guitare, en me regardant avec une expression plus touchante qu'à l'ordinaire : on eût dit qu'elle devinait ma pensée et qu'elle savait combien elle avait part à ma tristesse. En effet, que faire ? que résoudre ? L'abandonner était une barbarie dont je me sentais incapable ; l'emmener avec moi c'était sans doute le parti qu'il fallait préférer ; mais que d'inconvénients ! Arrivée en Europe, de longtemps je ne pouvais m'occuper d'elle : soit que je la plaçasse dans ma maison de ville, soit que je l'envoyasse à la campagne, elle eût été nécessairement négligée, si même elle ne fut devenue le jouet des domestiques ; enfin, je ne prévoyais pour elle que des dégoûts ou des malheurs, et la pauvre créature était la source de la fortune immense dont j'allais jouir.

Qui le croirait ? et je l'avoue à ma honte, j'essayai par tous les moyens possibles de lui faire comprendre que je voulais connaître le lieu où elle avait puisé tous ces trésors ; mais je ne pus y réussir, et je fus assez dur pour lui marquer de l'humeur, même pour faire succéder les menaces aux caresses. O Europe ! tes froids poisons altèrent et dominent les plus doux sentiments du cœur, semblables à l'écume qui se présente toujours à la surface !

Mes inquiétudes sur le sort qui attendait ma pauvre Jocko prenaient de jour en jour de nouvelles forces. Je la regardais avec attendrissement ; je ne chantais plus que des airs mélancoliques. Depuis plusieurs jours, soit crainte de ce qui m'attendait dans ma patrie, soit peut-être le souvenir des peines qui m'avaient déterminé à la quitter pour me réfugier sur un autre hémisphère, j'étais d'une tristesse qui frappait tout le monde.

Enfin, le 28 décembre 18..., tourmenté par une secrète inquiétude, je sors de chez moi plut tôt qu'à l'ordinaire ; je m'étais muni de gâteaux et de fruits confits que je savais être les plus agréables à ma petite Jocko ; je marchais assez vite ; j'étais impatient d'arriver. De loin j'entends un bruit qui m'était inconnu..., je hâte ma marche. O terreur ! J'aperçois des traces de sang ; je m'élance, je voix un affreux serpent, que je crus d'abord de l'espèce de ceux qu'on nomme Boa ; mais je reconnus plus que c'était une de ces grandes couleuvres de Java (45), longues de huit à neuf pieds, et auxquelles on a donné le nom de jaune et bleue, à cause de leur peau tigrée et divisée en carreaux traversés de raies d'un azur éclatant. Le monstre était aux prises avec la malheureuse créature, dont les membres étaient déchirés et le corps couvert de larges blessures, d'où s'échappaient des ruisseaux de sang. Je ne marchais jamais qu'armé d'un pistolet à deux coups. Je vise droit à la tête de l'affreux reptile : je le blesse ; il s'arrête, se replie, se redresse pour s'élancer sur moi ; mon second coup le met en fuite : il va expirer à un quart de mille de l'endroit où se passait cette scène de mort.

Jocko était tombée à terre évanouie, non seulement à raison de la perte de son sang, mais à cause de la terreur que lui avait occasionnée le bruit du pistolet, sans parler de celle que la vue seule d'un serpent cause naturellement aux individus de son espèce (46). Je me précipite sur elle, je l'emporte dans sa cabane, je l'étendis sur son lit. Elle avait, selon son usage, préparé du feu au lieu accoutumé : je lavais ses plaies ; elles étaient affreuses. Je pilai, comme la première fois, des herbes entre deux cailloux ; j'en composai une espèce de charpie ; je fis des bandelettes avec mon mouchoir ; je comprimai fortement les blessures de l'infortunée ; j'arrêtai le sang : insensiblement je la fis revenir à force de cordiaux et de sels. Sa pâleur était telle qu'à sa couleur légèrement bistrée avait succédé une teinte blanchâtre (47) qui la faisait ressembler à un individu de notre espèce, à une fille de quatorze ans. Elle ouvre les yeux, les referme et pousse quelques faibles gémissements. Non, non, je ne craindrai point de l'avouer, mes larmes coulèrent avec abondance. Je tâtais le pouls de ma chère Jocko, j'en suivais avec avidité tous les battements ; à leur accélération, à leur intermittence, je prévis que dans peu d'instants elle serait saisie d'une fièvre violente.

Si j'avais été de sang-froid ; mais hélas ! pouvais-je être calme dans une telle occurrence ? si, dis-je, j'avais pu m'occuper d'autre chose que de mes espérances et de mes craintes sur le sort de cette intéressante créature, quelle foule d'observations curieuses j'aurais été à portée de faire en examinant avec attention tout ce qu'éprouvait la pauvre victime. La terreur, l'espoir, un affreux délire.... Et on leur refuse une âme ! Philosophes, disons mieux, docteurs impies, vous osez borner et circonscrire l'œuvre du suprême Créateur ! Jocko, privée du don de la parole, n'articulait aucun son intelligible, du m oins pour nous ; mais que de sentiments divers se peignaient dans ses regards ! J'en étais accablé. Elle souffrait des douleurs inouïes, et ses yeux, animés par la fièvre, suivaient avec avidité tous mes mouvements. Que d'effroi ils exprimaient lorsque je m'éloignais un instant !

Comment la quitter ? Cependant je ne pensais pas sans anxiété à la douleur, au désespoir même de mes gens, de tous mes amis si, au lieu de revenir à l'heure accoutumée, je passais la nuit dans la forêt. Eh bien ! qu'on me blâme d'avoir donné la préférence à la femelle d'un pongo, mais je n'ai dans ma conscience à me reprocher qu'un seul instant d'incertitude et d'hésitation.

J'avais fait un pas vers le seuil de la cabane, un cri douloureux de Jocko me ramena vers elle ; je lui donnais quelques calmants dans l'espoir de diminuer les douleurs atroces qu'elle endurait. Un moment je la crus sauvée : ses convulsions cessèrent, elle parut respirer avec moins d'effort, la fièvre tomba comme par une sort d'enchantement. — Jocko ! Jocko ! m'écriai-je. Elle tourna vers moi sa petite tête, me regarda d'un air caressant et doux, fit un geste comme si eût voulu se lever, retomba sur son lit et exhala son dernier soupir....

Trois jours après, je partis pour l'Europe.

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PREUVES

Jocko, par M. C. de Pougens. Précédé d'une notice par Anatole France. Paris: Charavay Frères, 1881. Jocko et Preuves: pp. 4-129.

This page is by James Eason.

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